AI 스타트업의 봄은 끝나는가?
모든 신기술은 초창기에 엄청난 관심과 투자를 받습니다. 1990년대 말의 인터넷 기술 혁명도 마찬가지였습니다. 이 시기에는 많은 투자자들이 벤처 캐피탈을 통해 대규모 자금을 투입했고(국내에서도 테헤란로 열풍이 대단했습니다.), 이는 2000년대 초반의 벤처 거품 붕괴로 이어졌습니다. 하지만 결국, 인터넷 기술은 성공적으로 시장에 자리 잡았습니다. 현재의 인공지능(AI) 분야도 이와 유사한 궤적을 그릴 가능성이 있습니다. 초기의 투자 광풍이 수그러들면서, 시장에 안착하기 위한 기술 기업들의 선별과 필요한 구조조정이 자연스럽게 이루어질 것입니다.
이러한 관점에서, 뉴욕타임즈가 최근에 보도한 AI 스타트업의 현실을 살펴볼 필요가 있습니다. 기사에 따르면, 막대한 자금을 유치한 AI 스타트업들도 재무적 위기에 직면해 있으며, 이는 AI 분야의 초기 열풍이 지나가고 나면 시장을 선도할 기업들과 실패할 기업들로의 분리가 이루어질 것임을 시사합니다. 따라서 시장이 안정적으로 자리잡기까지는 어느 정도 시간이 필요할 것으로 보입니다. 이 과정은 기술 혁신의 역사에서 흔히 볼 수 있는 패턴이며, AI 역시 이러한 과정을 거칠 가능성이 높습니다.
AI 스타트업, 어려운 재무 현실 점검에 직면하다
AI 붐의 끝일수도 있습니다.
3월 중순부터 여러 유명 인공지능 스타트업들이 큰 재정적 압박을 받았습니다. 15억 달러를 모금했지만 거의 수익을 내지 못한 인플렉션 AI는 본래 사업을 접었습니다. Stability AI는 직원을 해고하고 CEO와 결별했습니다. 또한, Anthropic은 적은 매출과 막대한 비용 사이의 약 18억 달러의 격차를 줄이기 위해 노력 중입니다.
실리콘밸리에서 AI 혁명의 대가가 매우 크다는 것이 분명해졌습니다. 여기에 투자한 기술 회사들은 발생하는 비용과 그들이 얻고자 하는 이익 사이의 격차를 줄이기 위해 고군분투하고 있습니다.
특히 ChatGPT와 같은 챗봇 기술을 기반으로 하는 생성 AI 개발을 위해 수백억 달러를 모금한 유명 스타트업 그룹에서 이 문제는 심각합니다. 이들 중 일부는 이미 Google, Microsoft, Meta와 같은 거대 기업과의 경쟁에서 수십억 달러가 소요되는 것을 파악하고 있으며, 이만으로도 부족할 수 있습니다.
데이터 웨어하우스 및 분석 회사인 데이터브릭스의 CEO 알리 고드시는 “이미 벽에 쓰여 있는 글을 볼 수 있습니다,”라고 말했습니다. “당신이 하는 일이 얼마나 멋진지는 중요하지 않습니다. 비즈니스로서 생존 가능한가요?”
“다른 기술 붐으로 인해 많은 돈이 소진되었음에도 불구하고, AI 시스템 구축 비용은 기술 업계 베테랑들에게도 충격을 주었습니다. 예를 들어, 애플은 기술 전환을 시작하면서 기존 개발 비용이 수억 달러였던 것과는 달리, 생성 AI 모델은 구축과 유지에 수십억 달러가 소요될 것으로 예상합니다. 이들 모델이 필요로 하는 최첨단 칩은 비싸며 공급도 부족합니다. 또한 AI 시스템의 각 쿼리 비용은 단순한 Google 검색보다 훨씬 더 많이 듭니다.
업계를 추적하는 피치북(PitchBook)에 따르면, 투자자들은 지난 3년 동안 약 26,000개의 AI 및 머신러닝 스타트업에 3,300억 달러를 투자했습니다. 이는 2018년부터 2020년까지 AI 기업 20,350개에 투자한 금액의 3분의 2를 초과하는 금액입니다.
많은 신규 AI 기업들이 직면한 도전은 Microsoft로부터 130억 달러의 지원을 받는 OpenAI의 초기 비즈니스 성과와 대조됩니다. ChatGPT 시스템으로 주목을 받은 OpenAI는 프리미엄 챗봇에 대해 월 20달러를 청구하는 비즈니스를 구축했으며, ‘대규모 언어 모델’이라고 불리는 이 기술을 통해 다른 기업들이 AI 서비스를 구축할 수 있는 방법을 제공했습니다. OpenAI는 지난해 약 16억 달러의 매출을 올렸지만 회사의 지출 금액은 아직 명확하지 않습니다.”
OpenAI는 논평 요청에 응답하지 않았으며, OpenAI조차도 판매 확대에 어려움을 겪고 있습니다. 기업들은 AI 시스템이 부정확한 답변을 생성할 수 있다는 점을 우려하고 있습니다. 또한, 모델을 뒷받침하는 데이터가 저작권을 침해했는지에 대한 의문도 기술적 문제로 제기되었습니다.
또한 뉴욕타임스는 지난 12월 AI 시스템 관련 뉴스 콘텐츠의 저작권 침해 혐의로 OpenAI와 마이크로소프트를 고소했습니다.
많은 투자자들은 마이크로소프트의 급격한 매출 성장을 AI 사업의 잠재력 증거로 보고 있습니다. 투자은행 스티펠(Stifel)의 애널리스트 브래드 리백(Brad Reback)은 최근 분기에 마이크로소프트가 클라우드 컴퓨팅 분야에서 AI 서비스 매출을 약 10억 달러로 보고했다고 밝혔습니다. 이는 1년 전보다 크게 증가한 수치입니다.
반면, Meta는 올해에만 인프라 지출을 최대 100억 달러까지 늘렸음에도 불구하고, AI 제품으로는 수년 동안 돈을 벌지 못할 것으로 예상합니다. Meta의 CEO 마크 주커버그는 지난 주 분석가들과의 통화에서 “우리는 이 분야의 선두를 유지하기 위해 투자하고 있으며, 돈을 벌기 전에 제품을 확장하고 있습니다.”라고 말했습니다.
AI 스타트업은 지출과 매출 사이의 격차로 인해 어려움을 겪고 있습니다. 아마존과 구글의 지원을 받아 70억 달러 이상을 모금한 Anthropic은 연간 약 20억 달러를 지출하고 있지만, 수익은 약 1억 5천만~2억 달러에 불과하다고 회사 재무에 정통한 두 사람이 말했습니다.
Anthropic은 대규모의 기존 기술 회사와의 파트너십으로 전환했습니다. CEO 다리오 아모데이는 월스트리트에서 고객을 구하고 있으며, 최근 글로벌 컨설팅 회사인 액센츄어와 협력하여 기업과 정부 기관을 위한 맞춤형 챗봇과 AI 시스템을 만들고 있다고 발표했습니다.
Stability AI의 이미지 생성 부문은 회사의 원천 기술을 구축한 5명의 팀 중 3명의 연구원이 사임한 지 일주일 만에 창립 CEO인 Emad Mostaque가 사임했다고 지난달 발표했습니다. 업계에 정통한 한 관계자에 따르면, 2022년부터 고객에게 제공되는 이미지 생성 시스템은 올해 약 9,600만 달러의 비용 대비 약 6,000만 달러의 매출을 창출할 것으로 예상됩니다.”
Stability AI는 이미지 생성 시스템을 개발하는 데 드는 비용이 적어 재무 상태가 Anthropic과 같은 언어 모델 제조업체보다 좋아 보입니다. 그러나 이미지에 대한 비용 지불 수요도 적기 때문에 판매 전망은 더 불확실합니다. Stability AI는 대기업의 지원 없이 독립적으로 운영되며, 2022년에는 벤처 캐피털리스트로부터 1억 100만 달러를 모금했습니다. 그러나 더 많은 자금이 필요해지자 회사는 기술을 기업에 판매하기 위해 고군분투하고 있습니다. 지난해 말 인텔로부터 5천만 달러를 추가로 투자받았지만 재정적 압박을 받고 있습니다. 회사는 최근 경영진 교체와 함께 사업 구조를 재조정하며 지속 가능한 방향으로의 전환을 시도하고 있습니다.
한편, AI 개인 비서를 개발한 Inflection AI는 몇몇 유명 기업으로부터 15억 달러를 모금했습니다. 이 회사는 거의 1년 동안 매출이 거의 없었으며, 추가 자금 조달은 현재의 AI 시장에서 투자자의 돈을 최적으로 사용하는 방법이 아니라고 판단했습니다. Inflection AI의 사업은 결국 Microsoft에 의해 인수되었으며, 회사의 대부분 직원은 Microsoft에 합류하여 런던에 새로운 AI 연구소를 건설할 계획입니다. 이는 Microsoft와 같은 대기업들 만이 기술을 지속적으로 개발하고 시장에서 경쟁할 수 있는 여유를 가지고 있음을 보여줍니다.
https://www.nytimes.com/2024/04/29/technology/ai-startups-financial-reality.html