기후 변화로 인해 폭염이 더욱 강해지고 길어지고 있습니다. 허리케인처럼 폭염에 이름을 붙이고 등급을 매기면 정부, 기업, 그리고 국민들이 더운 날씨를 더욱 심각하게 받아들이게 되지 않을까요?
한국, 역대급 폭염에 신음하다
2025년 여름, 한국은 연일 계속되는 폭염으로 몸살을 앓고 있습니다. 기상청에 따르면 서울의 최고기온이 35도를 넘는 날이 연속으로 이어지고 있으며, 일부 지역에서는 40도를 기록하기도 했습니다. 이는 단순한 ‘더운 여름’이 아닙니다. 생명을 위협하는 기상재해입니다.
전국 응급실에는 온열질환자가 급증하고 있고, 건설 현장과 배달업계에서는 폭염으로 인한 사고가 잇따르고 있습니다. 특히 야외 근로자들은 생계를 위해 위험한 환경에서 일할 수밖에 없는 딜레마에 직면해 있습니다.
보이지 않는 살인자, 폭염의 실체
배달원 브리트니의 이야기(최근 미국 기사)
최근 미국 애리조나주 메사에서 도어대시(DoorDash) 배달원으로 일하는 브리트니 두위(Britni Duwii)의 이야기가 화제가 되었습니다. 그녀는 섭씨 43도의 폭염 속에서 에어컨이 고장 난 차로 배달 업무를 해야 했습니다.
“더위에 너무 지쳐서 퇴근하자마자 소파에 쓰러지곤 했어요. 더위가 위험하다는 걸 알고 있었지만, 일을 빠질 여유가 없었거든요.”
브리트니의 상황은 전 세계 수많은 야외 근로자들의 현실을 보여줍니다. 생존을 위해 위험을 감수할 수밖에 없는 사람들이 바로 폭염의 최대 피해자입니다.
충격적인 통계가 말하는 진실
더위는 현재 미국에서도 가장 치명적인 기상 현상입니다. 그 심각성을 보여주는 몇 가지 통계를 살펴보겠습니다:
- 허리케인과 토네이도로 인한 사망자 수를 합친 것보다 더 많은 사람이 폭염으로 사망
- 미국 질병통제예방센터(CDC): 2023년 최소 1,710명의 더위 관련 사망자 보고
- 연간 폭염 추가 사망자: 약 1,373명 (2019년 연구)
- 유럽의 경우 2023년 폭염 관련 사망자가 6만 명으로 추정
한국도 예외가 아닙니다. 질병관리청에 따르면 온열질환자는 매년 증가 추세에 있으며, 2023년에는 2,000명이 넘는 온열질환자가 발생했다고 합니다.
왜 폭염을 허리케인처럼 분류해야 할까?
현재 시스템의 한계
지금까지 우리는 폭염을 단순히 “더운 날씨”로 치부해왔습니다. 기상청의 폭염 특보는 있지만, 그 위험도를 직관적으로 알기 어려운 것이 현실입니다.
“폭염주의보”와 “폭염경보”만으로는 생명을 위협하는 위험 수준을 제대로 전달하기 어렵습니다.
허리케인 분류 시스템이 주는 교훈
허리케인은 카테고리 1부터 5까지 명확하게 분류되어 있습니다. 사람들은 “카테고리 5 허리케인”이라고 하면 즉시 그 위험성을 인식하고 대피 준비를 합니다.
폭염도 마찬가지로 등급별 분류와 명명이 필요합니다.
예를 들어:
- 레벨 1: 일반적인 폭염 (야외 활동 주의)
- 레벨 2: 위험한 폭염 (야외 작업 제한 권고)
- 레벨 3: 극위험 폭염 (야외 작업 금지, 응급 대응 체계 가동)
폭염 분류 시스템의 기대 효과
1. 기업의 책임 강화
명확한 등급 시스템이 있다면 기업들이 직원 보호에 더 큰 책임을 지게 될 것입니다.
“직원들이 야외에서 일하고 더운 날씨에 대비하도록 훈련받았다”는 식의 책임 회피가 아니라, 등급별 구체적인 안전 조치가 의무화될 수 있습니다.
2. 국민 인식 개선
사람들은 폭염의 위험성을 과소평가하는 경향이 있습니다. 특히:
- 따뜻한 기후에 익숙한 사람들의 방심
- 노인층의 낮은 위험 인식 (실제로는 가장 취약한 그룹)
- 건강한 청년층의 과신
등급 시스템은 이런 인식의 오류를 바로잡는 데 도움이 될 것입니다.
3. 정책적 대응 체계화
현재는 폭염에 대한 대응이 임시방편적인 경우가 많습니다. 하지만 등급별 표준 대응 매뉴얼이 있다면:
- 쿨링센터 운영 확대
- 야외 작업 시간 제한
- 취약계층 보호 강화
- 응급의료 체계 사전 준비
이런 조치들을 체계적으로 시행할 수 있지 않을까요?
반대 의견과 그에 대한 반박
“폭염은 지역마다 다르다”
일부 과학자들은 폭염의 길이, 강도, 지리적 분포가 다양해서 분류가 어렵다고 주장합니다.
하지만 이미 세계 여러 연구진들이 도시별 날씨와 사망률 데이터를 기반으로 한 다양한 분류 연구를 진행하고 있다고 합니다. 완벽하지 않더라도 현재보다는 훨씬 나은 시스템을 만들 수 있습니다.
“기온은 상대적이다”
예들 들면 미국의 경우 애리조나의 가구 94%가 에어컨을 보유한 반면, 워싱턴주는 53%만 보유하고 있습니다. 하지만 유럽의 경우 대부분의 도시에서는 에어콘 보급률이 10프로 미만 입니다. 같은 기온이라도 위험도가 다르다는 주장입니다.
이는 오히려 등급 시스템이 필요한 이유입니다. 지역별 특성을 반영한 맞춤형 등급 기준을 만들면 됩니다.
장기적 관점: 만성적 폭염의 위험
폭염 분류 시스템이 급성 위험에만 초점을 맞춘다는 우려도 있습니다. 하지만 체계적인 분류는 장기적 위험에 대한 관심도 높일 수 있습니다.
해외 대기 학자들은 “극심한 폭염이 발생하지 않은 지역에서도 만성적인 폭염으로 심각한 건강 피해가 발생한다”고 지적했습니다.
급성 대응과 만성 대응, 두 마리 토끼를 모두 잡을 수 있는 것이 바로 체계적인 분류 시스템입니다.
변화의 시작: 기억에 남는 이름의 힘
기상 학자들의 연구에 따르면, 사람들은 폭염에 이름을 붙였을 때 더 잘 기억한다고 합니다.
“허리케인 카트리나”처럼 “폭염 인페르노” 같은 이름이 있다면, 사람들이 그 위험성을 더 오래 기억하고 다음번 유사한 상황에 더 잘 대비할 수 있을 것입니다.
결론: 더위에 대한 새로운 패러다임
올여름 한국과 전 세계가 경험한 더위는 역사상 가장 극심할것으로 예상되고 있으며, 앞으로도 상황은 계속 악화될 가능성이 높습니다.
더위는 더 이상 반바지를 입고 아이스크림을 먹을 이유가 되지 않습니다. 더위는 특히 우리 사회에서 가장 취약한 계층에게 생명을 위협하는 확실한 요인이 된다고 생각합니다.
우리가 해야 할 일
- 정부: 폭염 분류 시스템 도입 검토
- 기업: 등급별 직원 보호 조치 마련
- 개인: 폭염의 위험성에 대한 인식 개선
- 사회: 취약계층 보호를 위한 시스템 구축
더위에 대해 이야기하는 방식을 바꿔야 할 때입니다. 이제는 그것이 생명을 구하는 일이기 때문입니다.